提起仙人掌，大家脑海中第一个想到的会是什么?是那扎人的“尖刺”?还是像手掌一样的“叶子”?那仙人掌为什么会长刺?是为了保护自己吗?让我们一起探讨吧 !
仙人掌为什么会长刺叶”非叶，“刺”非刺
咱们常说的“仙人掌”其实是个大家族，里头的成员可真不少，不过咱们今天要聊的话题可不是仙人掌有多少物种，而是这类植物中一个很特殊的形态性状——刺(Spines)。如果仔细观察仙人掌的“叶片”，我们会在上面看到稀疏分布的小窠(kē);小窠多为圆形，直径大概有3-5毫米，上面经常簇生有许多小刺。
事实上，这些尖刺才是仙人掌真正的叶子，不过已经极度退化，一点也没有我们常见的植物的叶片的模样。这些高度特化的叶子是仙人掌防御食草动物的利器，同时还可以帮助防止水分的流失。而我们常认为是叶子的部分，其实只是仙人掌肉质化的茎罢了，在没有真叶的情况下，仙人掌依靠这些肉质扁平茎来进行光合作用。
为什么仙人掌的叶片会退化成这幅和叶子八杆子也打不着的模样呢?这还得从仙人掌所处的环境说起。仙人掌原产于美洲，广泛分布于巴西、巴拉圭、乌拉圭及阿根廷等地的荒漠及干旱地区，这些区域常年炎热干旱、降雨稀少，为了减少叶片的蒸腾作用和水分流失，仙人掌才长成了这幅奇怪的样子。用一句话来概括，仙人掌真是“叶”非叶，“刺”非刺，“刺”是叶的退化，茎却长成了叶的模样。
仙人掌为什么会长刺仙人掌原生于热带沙漠，为了适应沙漠中干旱、高温的特殊环境，仙人掌在长期的进化过程中，形成了不少生存能力。它肥厚的肉质茎，可以用来贮存大量的水和丰富的营养物质，还可以散热降温，抵挡炎热干燥的恶劣环境。更让人称奇的是仙人掌的刺，锐利的尖刺使人望而生畏，但这样的存在自有其巧妙之处。在某种程度上，仙人掌的刺可以被认为是退化的叶子。当叶片面积变小，就可以减少水分蒸发，使得仙人掌在烈日炎炎里将水分的损失降到最小。仙人掌身上密布着的刺还有保护作用，可以防止兽类啃食。
不过笼统地认为仙人掌的刺“是由叶变成的，叫做叶刺。仙人掌的叶全部变为叶刺”，这种说法并不准确。如果大家留心观察仙人掌科植物的生长情况，就会发现许多仙人掌科植物茎尖的幼嫩部分，在长出新芽的过程中，有绿色的小叶片出现，同时，在叶腋内会萌生出一个或几个刺。随着幼茎生长，小叶片和刺在茎上的距离逐渐拉开，呈螺旋状排列。经过一定时期后，叶片逐渐萎缩、干瘪而脱落，唯有刺继续长大变硬，并保留在仙人掌的肉质茎上。可见在仙人掌生长过程中，不少种类至少在早期是有叶片出现的，只不过因为仙人掌的叶通常较小，单生、扁平或圆柱形且多数早落，所以容易被人忽略。
即使同为仙人掌，它们身上的刺也存在差异。仙人掌的刺种类繁多，按着生位置的不同，可区分为中刺(中央刺)和周刺(侧刺)。中刺生于刺窝中心部位，较粗大;周刺生长在刺窝周围，呈放射状包围着中刺，较短小。
总之，仙人掌长有的刺是它在大自然中生长的“铠甲”，也是物种进化的结果，更是多彩自然界的体现。
仙人掌为什么会长刺于我们看来可能毫无意义的仙人掌刺，对于仙人掌本身来说却意义重大，它是一种为了适应严酷气候的保护机制的产物。
通常情况下，植株汲取的大部分水分都消耗于蒸腾作用，据科学家研究，植物每吸收100克水就有99克由于蒸腾作用而流失，只有1克被保存于植株体内，而叶片就是主要的蒸腾部分，水分多从这里流失掉，叶子面积越大，蒸发也就越快。
因而，为了能够在酷旱当中生存下来，尽可能多地留住水分，经过了很长一段时间的演变过程，仙人掌的叶子逐渐演变的更适应环境了，形成了我们现在所看见的针状刺，这一种进化就从根本上减少了植株的蒸腾面，节省了大量的水分消耗，大大提高了仙人掌在严重缺水的地区中的生存能力。我们看到的那些十分密集的刺其实就属于仙人掌的叶片。